1963, Tanzania. El Dr. Denis G. Osborne, físico de la universidad de Dar es Salaam impartía una plática sobre física en una secundaria. Durante la sesión de preguntas un estudiante de 13 años levantó la mano para preguntar:
"Si tomas dos contenedores similares con iguales volúmenes de agua, uno a 35 °C y el otro a 100 °C y los metes al congelador, el de los 100 °C se congela primero ¿Por qué?"
Todos en la clase, incluyendo al maestro, se burlaron de la pregunta, pero al Dr. Osborne, quien no pudo contestarla, le intrigó lo suficiente como para hacer el experimento para comprobarlo personalmente.
Erasto Mpemba, el estudiante que hizo la pregunta, había notado este efecto en sus clases de cocina al estar preparando helado.
Erasto y el Dr. Osborne publicaron conjuntamente un artículo en 1969 describiendo el fenómeno, que terminaría conociéndose como el efecto Mpemba.
Hasta la fecha, no se ha podido definir con precisión los parámetros con que deben reproducirse el fenómeno, y se han propuesto una gran variedad de posibles explicaciones para el mismo.
En 2012 la Real Sociedad de Química organizó un concurso de posibles explicaciones para el efecto Mpemba. Más de 22,000 participantes enviaron sus propuestas. Erasto Mpemba en persona anunció a a Nikola Bregović como el ganador, quien sugirió dos razones para el efecto: la muestra más fría se super-enfría antes de congelarse, y la muestra más caliente presenta una super convección que acelera el enfriamiento (yo tampoco entiendo que quiere decir esto).
Sin embargo la controversia sigue. En 2016, un grupo de investigadores propuso otra posible explicación basada en "modelado y espectroscopía vibracional de grupos acuosos teórico optimizados...".
En fin, la cuestión es que todavía no se le ha podido responder al niño de 13 años la pregunta que se hizo al estar preparando helado.
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