Las mujeres siempre han tenido un papel relevante en la astronomía. Gracias al trabajo de Henrietta Leavitt la humanidad tuvo que reevaluar (de nuevo) su posición en el cosmos.
Esta es la imagen de la que ha sido llamada "La estrella más importante en la historia de la cosmología". Muestra el momento "eureka" que marcó el punto final a la idea de que la Tierra y el ser humano somos de alguna manera especiales en el gran esquema de las cosas.
Hace apenas 100 años el consenso científico era que el "universo" consistía en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Había quienes no estaban de acuerdo pero eran en general los menos, hasta que el 26 de Abril de 1920 se organizó lo que ahora se conoce "El Gran Debate", una conferencia para revisar la información disponible.
La cuestión se resolvió unos años después con esta fotografía. Edwin Hubble (si, el que tiene nombre de telescopio) comparaba imágenes de Andrómeda, que en ese entonces se consideraba como parte de la Vía Láctea, en lugar de lo que es, una galaxia aparte a millones de años luz de distancia de la nuestra.
Hubble detectó una variación inusual en una estrella. Al principio pensó que era una nova, por lo que la marcó con una "N", pero después entendió que se trataba de algo diferente, por lo que corrigió con "VAR" (por "varianza"). Añadió un signo de exclamación al darse cuenta de que se había topado con algo extraño y potencialmente relevante.
El objeto resultó ser una "cefeida", estrellas descritas por Henrietta Leavitt unos años antes. Las cefeidas son estrellas que pulsan de manera regular. El período con el que varían las cefeidas es proporcional a su luminosidad. Es decir, puedes estimar la distancia a la que se encuentra una cefeida al observar su período pulsar, y comparar su luminosidad aparente con la luminosidad real que debe tener. Esto proporcionó a los científicos la vara de medida que se necesitaba. En ese momento nos dimos cuenta de que vivíamos en un universo inimaginablemente grande, y que nuestra galaxia no es mas que una partícula insignificante dentro de esa inmensidad.
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| La estrella V1 (Variable #1) descubierta por Hubble, fotografiada por el telescopio homónimo casi 100 después. |
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